Сохранение памяти о временах прошедших проявляется искони в обычае русских святителей, великих князей, бояр и всего народа полагать в храмы, на вечную память себе, иконы, одежды, утварь и различные взносы на украшение церквей. В летописи, в год нашествия монголов на Владимир, упоминается об одеждах первых великих князей: «еже бяху повешали в церквах святых на память собе». Храмы и были первые хранилища сокровищ русской древности.

Гражданская археология как наука образовалась в России вместе с водворением понятия об отечестве, со времен Петра Великого как основателя существенного единства царства и единства духа народного. При императрице Екатерине положено начало своду летописей; но археология в то время занималась еще изучением памятников Греции и Рима. Мысль об образовании отечественного хранилища древностей принадлежит императору Александру: по его повелению основана Оружейная палата для помещения и охранения остатков древней царской большой казны, которая некогда приводила в изумление послов европейских горами золота, жемчуга и драгоценных камней в одеждах и утварях царских.

Но кроме этого богатства, сокровища древности рассеяны были по всей России: в ризницах храмов и монастырей, в развалинах, в забвении, под спудом новой жизни, истребляясь, истлевая и постепенно теряя свое значение в преданиях. Время охранения памятников России настало со вступлением на престол и всеобъемлющей заботливостью благополучно царствующего государя императора Николая Павловича.

Повелевая свято хранить памятники и остатки древностей русских, вместе с тем государь император соизволил, чтобы все, что заслуживает внимания и составляет материал истории или предмет археологической любознательности ученых и художников, было срисовано со всей отчетливостью, описано и издано в свет. Исполнение этого высочайше возложено было на президента Императорской Академии художеств, действительного тайного советника А.Н. Оленина, а изображение памятников русской старины поручено академику Солнцеву.

В продолжение нескольких лет, совершая ежегодные поездки по России, Солнцев срисовал значительное количество русских древностей: храмовых, великокняжеских и царских, ратных и вообще напоминающих старину быта русского и древнего русского искусства.

Начатые многотрудные опыты издания этих рисунков посредством раскрашивания гравированных и литографических очерков были прерваны смертью ученого и трудолюбивого руководителя этого археографического издания, президента Оленина. Государь император с благотворной попечительностью соблаговолил принять под личную заботу собрание драгоценных рисунков древностей и непрерывную деятельность по этому предмету и повелел учредить в Москве Комитет издания «Древностей Российского Государства».

Предположения и начала издания «Древностей Российского Государства» А.Н. Оленина составляли личный его труд и опыты этнографического описания славяно-руссов со времен исторических. «Главная цель сочинения “Древностей Российского Государства”, – говорит А.Н. Оленин в очерке предисловия, – будет состоять в точнейшем исследовании нравов, обычаев и одежды, или костюма, русского народа от VI до XVIII в. от Р.Х., особенно для художников... В этом собрании самых отчетливых рисунков показаны будут настоящие виды одеяний, оружия, первобытных жилищ, храмов, зданий, скарба, одним словом, всех предметов, кои могут входить в состав этнографических описаний племен славянских и особенно русского народа. К сему своду исторических доказательств в лицах присовокуплено будет все, что у нас в России имеется из числа произведений других народов, и все, что может служить ясным доводом к подтверждению сказанного о многолюдных племенах славян в письменных преданиях древних и новейших авторов».

Обширность этого предположения и сравнительный метод описания, имея свое великое значение для науки как плод долговременного труда изыскателя, не могли быть приняты Комитетом в основание; ибо главной предназначенной целью его было собственно издание собранных рисунков замечательнейших памятников древности русской с соответственным описанием, но не ученые изыскания и не сравнительный чисто этнографический свод древностей славянских племен в соприкосновении с прочими народами.

Основываясь на этом и приступая к исполнению высочайшей воли, Комитет распорядился о составлении нового проекта издания, где рассматривалась возможность воспроизведения акварельных рисунков академика Солнцева посредством литохромии или печатания масляными красками в Москве.

Получив высочайшее утверждение на проект издания, а равно дарованные щедротами государя императора средства к безотлагательному и успешному исполнению, Комитет приступил к изданию.

Первый отдел огромного и великолепного издания «Древностей Российского Государства» состоит из 500 рисунков большого формата, распределенных по своему содержанию на 6 отделений с соответственным описанием.

Отделение I «Древностей Российского Государства» содержит в себе священные памятники: а) образа и кресты, замечательные как по историческому значению в отношении отечественных событий, так и в художественном отношении разных родов и школ священной живописи; б) утварь храмовую разных времен, избранную по древности, красоте форм, драгоценности или сродству со священными преданиями; в) облачение сана духовного (одежды древних Всероссийских митрополитов, патриархов и святых отцов – саккосы, фелони, митры и проч.).

Отделение II заключает в себе описание древнего царского чина, или священного облачения русских великих князей и царей при поставлении на царство: наследственный венец России, св. бармы, скипетр, державу, наперсный крест, присланные в дар греческим императором и известные под названием Мономаховых. Царские шапки большого и меньшего наряда, шапки алмазные, короны, державы, бармы, скипетры, жезлы и посохи, цепи, становые кафтаны и троны.

Отделение III описывает древнюю броню и оружие: шлемы, шишаки, или ерихонские шапки, между коими первое место занимают шлемы Ярослава Всеволодовича и Александра Невского; мисюрки, или оглавия с кольчужными полями, бахтерцы, зерцалы, кольчуги, наручи, бутурлыки, юшманы; древние знамена, щиты, тарчи, шестоперы, пернаты и булавы; сабли, палаши, кончары, мечи, кинжалы, секиры, чеканы, рогатины, протазаны, пищали, самострелы, наручи и колчаны; древние экипажи и конскую сбрую.

Отделение IV составляют древние великокняжеские, царские, боярские и местные народные одежды в изображениях и портретах, в числе коих изображение семейства Святослава Ярославича, портреты Филарета Никитича, царя Федора Алексеевича и проч.

Отделение V заключает в себе древнюю царскую столовую утварь: блюда, братины, кубки, чаши, ковши, кружки, рога, чарки, стопы, сулеи, воронки, крошни, рукомойники и лохани, серебряные бочки и ведра, россольники, стоянцы и проч.

Отделение VI состоит из памятников древнего русского зодчества.

Председатель Комитета, генерал-адъютант граф Сергей Строганов, член Комитета, действительный статский советник Михаил Загоскин, член Комитета, статский советник Иван Снегирев, член Комитета, надворный советник Александр Вельтман. Москва. Декабрь 1848